细菌和蓝藻是从非细胞结构的原始生命，进化成有细胞结构的早期生命形式。它们都是单细胞生物，结构较简单，还没有成形的细胞核。细菌和蓝藻都属于原核生物。

细菌的细胞结构主要有细胞壁、细胞膜、细胞质和其内含物组成，有些细菌还有鞭毛和荚膜。细胞壁无色透明，是一层坚韧有弹性的薄膜；细胞膜薄而柔软，紧贴在壁的内面；细胞质是一种无色透明的粘稠状胶体。细胞质里含有许多酶系统，含有分散而没固定形态的核质，核质相当于细胞核，在细菌的生长繁殖过程中起重要作用，但没有核膜包着。细胞质里还有核糖体、脂质滴等内含物。有些杆菌或弧菌长出细长的鞭毛，细菌常借助鞭毛做各种有规则的运动。荚膜是有些细菌分泌的一种较厚的粘液状的膜，有保护菌体免受外界干燥环境影响的作用，还有防护被吞噬的作用。

细菌只能进行无性分裂繁殖，但繁殖的速度非常快。细菌有异养和自养两种类型。细菌的呼吸方式也是多样化的，多数细菌需要氧气进行呼吸；有些细菌能进行无氧呼吸，但在有氧条件下反而不能生存，这类细菌叫厌氧细菌。

几十亿年来，细菌经历了一个进化过程。这个过程大致分为五个阶段：

1.异养细菌发展阶段，在距今38亿年~35亿年前的无氧环境下，细菌吸收和分解原始海洋中的有机物，过着异养生活；

2.产生了化能合成细菌，它们供应异养细菌的食物；

3.产生了光合自养细菌，异养细菌以化能合成自养细菌和光合自养细菌供给的有机物为生；

4.当大气中有了氧气，但浓度不大，这时细菌既能生活在无氧环境中，也能生活在有氧环境下，出现一种兼性细菌；

5.细菌完全可以生活在有氧环境中。

到了距今4.5亿年前，陆地生物因得到臭氧层的保护，而得到进一步的发展，那时也适合于形态上最复杂的异养土壤细菌等的出现。从此以后，细菌才大量在陆地上发展。至于寄生、腐生和共生性的细菌，则出现最晚。