哈里•惠廷顿

2010 年8 月5 日，在倍受科学界推崇的英国《自然》（Nature）杂志上刊登了美国耶鲁大学地质和地球物理系与碧波地自然历史博物馆（Peabody Museum of Nautral History） 的布里格斯（Derek E. G. Briggs）在“NEWS & VIEWS”栏目中撰写的一篇关于哈里•惠廷顿（Harry Whittington）的讣告。文题之下是一行概括性的表述———“揭示布尔吉斯页岩非凡动物的古生物学家”。

图：哈里•惠廷顿

在顺着地球历史追溯生命演化的过程中，古生物学家发现在世界各地5.4 亿年前寒武纪初期的地层中，突然出现了丰富的动物化石记录，而在更加古老的地层中却很难找到动物的踪迹。古生物学家将这一现象称之为“寒武纪生命大辐射”，简称“寒武纪大辐射”。现代进化理论的奠基者之一达尔文，也曾对寒武纪海洋动物的突然繁荣深感困惑，他用生命记录的不完备性来解释这一现象。此外，他还在其1859 年出版的《物种起源》一书中不无忧虑地写道，“这件事情迄今为止尚无办法解释。所以，也许有人恰好可以利用这个实例来反驳我提出的演化观点。”

随着时间的推移，到了20 世纪初，美国古生物学家沃克特在前人工作的基础上在加拿大洛基山脉的布尔吉斯页岩中，发现了大量奇特的、保存完美的动物软体化石。布尔吉斯页岩形成于5.13 亿年前的寒武纪中期，这里大量精美化石的发现为解读寒武纪大爆发之谜提供了重要的线索。然而，由于当时的认识水平、知识积累程度和技术手段有限，沃克特对许多布尔吉斯页岩生物的认识存在着偏差。尽管在沃克特进行了初步的研究描述之后，又先后有三个机构到该地区进行过研究和化石采集，但这个动物群却一直没有引起学术界的重视。